ดีลควบรวมที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฮอลลีวูดเดินมาใกล้เส้นชัยเร็วกว่าที่หลายฝ่ายคาดไว้ หลัง Paramount Skydance (PSKY) บรรลุข้อตกลงยุติคดีผูกขาดทางการค้ากับอัยการสูงสุด 12 รัฐของสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 21 กันยายนที่ผ่านมา ซึ่งเดิมทีคดีนี้อาจลากให้การซื้อกิจการ Warner Bros. Discovery (WBD) มูลค่าราว 1.1 แสนล้านดอลลาร์ ยืดเยื้อไปจนถึงกลางปี 2570 โดยนายเดวิด เอลลิสัน ซีอีโอของ Paramount แจ้งพนักงานว่าวางแผนปิดดีลให้ได้ภายในราว 2 สัปดาห์ อย่างไรก็ตาม ด่านสุดท้ายอย่างการรับรองข้อตกลงจากศาลกลับยังไม่ผ่าน และทุกวันที่ล่าช้าหลังวันที่ 1 ตุลาคม จะมีต้นทุนราว 7 ล้านดอลลาร์ต่อวัน
จากศึกประมูลสู่ดีลแสนล้าน
จากศึกประมูลสู่ดีลแสนล้าน
Paramount และ WBD ประกาศข้อตกลงควบรวมอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ 2569 โดย Paramount จะจ่ายเงินสด 31 ดอลลาร์ต่อหุ้นสำหรับหุ้น WBD ทั้งหมด คิดเป็นมูลค่ากิจการราว 1.1 แสนล้านดอลลาร์ ดีลนี้เกิดขึ้นหลังสงครามประมูลช่วงโค้งสุดท้าย ซึ่ง WBD เคยมีข้อตกลงควบรวมกับ Netflix อยู่ก่อน แต่ Paramount ยื่นข้อเสนอใหม่ที่เหนือกว่าจน Netflix ต้องถอนตัวออกไป เมื่อดีลเสร็จสมบูรณ์ บริษัทใหม่จะรวมสองสตูดิโอเก่าแก่อย่าง Paramount และ Warner Bros. สองแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งอย่าง Paramount+ และ HBO Max รวมถึงสองสำนักข่าวใหญ่อย่าง CBS News และ CNN ไว้ภายใต้การนำของเอลลิสัน
ยอมความ 12 รัฐ ปลดล็อกดีลเร็วขึ้นหลายเดือน
ก่อนหน้านี้ รัฐแคลิฟอร์เนียและอีก 11 รัฐยื่นฟ้องเมื่อกลางเดือนกรกฎาคมเพื่อระงับดีล โดยให้เหตุผลว่าการควบรวมจะทำให้การแข่งขันในธุรกิจภาพยนตร์และเคเบิลทีวีลดลง ส่งผลให้โรงภาพยนตร์และผู้ให้บริการเคเบิลต้องแบกต้นทุนสูงขึ้นซึ่งสุดท้ายจะส่งต่อไปถึงผู้บริโภค คดีมีกำหนดขึ้นศาลวันที่ 2 มีนาคม 2570 และ Paramount เคยตกลงแช่แข็งดีลไว้จนกว่าคดีจะสิ้นสุดหรือถึงวันที่ 1 มิถุนายน 2570 แล้วแต่อย่างใดถึงก่อน การยอมความครั้งนี้จึงตัดระยะเวลารอคอยลงหลายเดือน ประกอบกับดีลผ่านการอนุมัติจากคณะกรรมาธิการยุโรป คณะกรรมการกำกับกิจการสื่อสารกลางของสหรัฐฯ (FCC) และกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ไปแล้ว ทำให้เหลือเพียงการรับรองของศาลเป็นเงื่อนไขสุดท้าย ด้านนายร็อบ บอนตา อัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนีย ย้ำว่าการยอมความไม่ได้หมายความว่ารัฐสนับสนุนการควบรวมครั้งนี้
เงื่อนไขที่ Paramount ต้องแลก
ภายใต้ข้อตกลงที่มีอายุ 5 ปี Paramount ต้องเพิ่มงบผลิตหนังและซีรีส์ในสหรัฐฯ อย่างน้อย 300 ล้านดอลลาร์จากระดับรวมของสองบริษัทในปี 2025 และห้ามย้ายออกจากรัฐหรือขายพื้นที่สตูดิโอผลิตภาพยนตร์และรายการทีวีในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว นอกจากนี้ยังต้องฉายหนังในโรงอย่างน้อย 30 เรื่องต่อปีในสองปีแรก และ 32 เรื่องต่อปีในสามปีถัดไป รวมถึงจัดตั้งคณะกรรมการดูแลเพื่อรักษาความเป็นอิสระด้านบรรณาธิการของ CBS News และ CNN ข้อตกลงยังมีบทลงโทษว่า หากบริษัทหลังควบรวมละเมิดเงื่อนไขด้านการแข่งขัน อาจถูกบังคับให้ขายช่องเคเบิลหลายช่อง เช่น กลุ่มช่อง BET, VH1, Comedy Central, Smithsonian, Destination America และ Science Channel ขณะที่สมาคมนักเขียนบท (WGA) ซึ่งยื่นฟ้องแยกอีกคดีหนึ่ง ก็ยอมความเช่นกัน โดย Paramount ตกลงห้ามปลดนักเขียนในทีมข่าวออกอากาศของ CBS News เป็นเวลา 5 ปี และจ่ายเงิน 17.5 ล้านดอลลาร์เข้ากองทุนสุขภาพของสมาคม
ด่านสุดท้าย: ศาลไม่ยอมเป็นแค่ตรายาง
แม้ตลาดจะมองว่าการไต่สวนเมื่อวันที่ 24 กันยายนเป็นเพียงพิธีรับรองข้อตกลง แต่ผู้พิพากษาอาราเซลี มาร์ติเนซ-โอลกิน กลับเลื่อนการตัดสินออกไปโดยไม่กำหนดวัน พร้อมระบุชัดว่าศาลไม่ใช่ตรายางสำหรับประทับรับรองข้อตกลงของคู่กรณี ศาลตั้งคำถามต่อข้อกำหนดที่เปิดช่องให้แก้ไขเงื่อนไขได้หากกระทบความสามารถในการแข่งขันของ Paramount รวมถึงข้อยกเว้นกรณีเหตุสุดวิสัย เช่น ภัยธรรมชาติ การนัดหยุดงาน หรือสงคราม ก่อนหน้านั้นศาลยังอนุญาตให้กลุ่มต่อต้านการควบรวม Block the Merger ยื่นความเห็นคัดค้านต่อศาล และสั่งให้คู่กรณีตอบข้อกังวลของวุฒิสมาชิกคอรี บุ๊คเกอร์ เรื่องการกระจุกตัวของธุรกิจสื่อภายในวันที่ 28 กันยายน ศาลยังสามารถสั่งให้แก้ไขข้อตกลง หรือให้ทั้งสองฝ่ายร่างข้อตกลงใหม่ทั้งหมดได้
ผลต่อนักลงทุน
ประเด็นที่นักลงทุนต้องจับตามากที่สุดคือจังหวะเวลาของคำตัดสินศาล เพราะตั้งแต่วันที่ 1 ตุลาคม Paramount จะเริ่มมีภาระค่าธรรมเนียมล่าช้า (ticking fee) ราว 7 ล้านดอลลาร์ต่อวันที่ต้องจ่ายให้ผู้ถือหุ้น WBD จนกว่าดีลจะปิด ซึ่งอาจกดดันให้ Paramount ยอมปรับแก้เงื่อนไขเพิ่มเติมเพื่อเร่งให้ได้รับการรับรอง นอกจากนี้ Paramount ได้กำหนดวันออกใบสำคัญแสดงสิทธิ (warrants) ให้ผู้ถือหุ้น PSKY ไว้ในช่วงต้นเดือนตุลาคม แต่ยอมรับเองว่าจังหวะการปิดดีลยังไม่แน่นอน และการออก warrants ขึ้นอยู่กับการปิดดีลเป็นสำคัญ ในระยะยาว Paramount ตั้งเป้าประหยัดต้นทุนจากการควบรวมราว 6 พันล้านดอลลาร์ แม้พนักงานฝั่ง Warner Bros. จำนวนมากยังกังขาว่าจะไม่นำไปสู่การเลิกจ้าง ขณะที่นักวิเคราะห์บางส่วนมองว่า Netflix ซึ่งแพ้การประมูลไป อาจกลายเป็นผู้ได้ประโยชน์ที่แท้จริง เพราะไม่ต้องแบกภาระหนี้และความเสี่ยงด้านการกำกับดูแลจากดีลขนาดยักษ์นี้
